英国《每日邮报》网站近日报道，英国一家公司宣称2年内可令“电子鼻”嗅出结肠癌构想变成现实。

10年前，英国剑桥大学工程系的3名毕业生创立了一家公司Owlstone，专营气味测试仪以帮助石油公司监测污染、协助美国反恐机构追踪爆炸物。然而一年半前，该公司共同创始人之一比利 博伊尔决定进军医疗领域，利用公司的专利技术制造一款检测癌症的仪器。

当时，博伊尔的女友凯特因腹部剧痛入院检查，被诊断为4期结肠癌。随后，博伊尔查阅大量医学资料，得知英国每年4万人患上结肠癌，早期诊断对结肠癌患者存活率高低至关重要。数据显示，1期结肠癌患者术后五年存活率高达90%，而4期患者仅有6%。

受此影响，博伊尔开始研究如何利用公司的“电子鼻”技术早期诊断结肠癌。功夫不负有心人，去年Owlstone公司成功推出一款名为Lonestar的吹气检测仪，可利用气味判别结肠癌和普通肠道疾病。

事实上，科学家一直在研究“嗅觉标记”和各疾病的关系。作为日常新陈代谢的一部分，人类身体无时无刻不在产生化学物质散发到空气中去。相比正常细胞，癌细胞的新陈代谢发生变异，释放出不同气味的化学物质，但气味差别过于微弱，人类鼻子无法识别。

Lonestar吹气检测仪形似矮胖版的iPad，上面连接有一根吹气管，它可辨别出极低浓度的特定气味。操作时，将仪器放在一个空气环境恒定的房间里，病人进入房间对着仪器管子吹气，其呼出的气体与数据库中已知的结肠癌气味对比，就可以知道受试者是否健康。英国华威大学的研究人员已成功利用该仪器区分出结肠癌和肠炎患者。

“这款设备可在非常早期的阶段诊断出结肠癌。”博伊尔称，未来可能会取代传统的结肠镜检查和大便隐血测试。

目前，Owlstone公司正研究如何把吹气检测仪装进口袋。“一些最新手机已经配有温度和湿度传感器。我们需要做的就是，将吹气检测仪的核心部件即芯片装进手机，”博伊尔说，“仅需两年就能实现，正寻求投资。我想在不久之后，人们将可利用手机知晓自己的健康状况。”